DBO, DQO y SST: qué miden y por qué importan

DBO: Demanda Biológica de Oxígeno

La DBO (Demanda Biológica de Oxígeno, o DBO5 cuando se mide a 5 días) indica cuánto oxígeno necesitan los microorganismos para degradar la materia orgánica presente en una muestra de agua. Un valor alto de DBO significa que hay mucha materia orgánica biodegradable: el agua está "contaminada" con material que las bacterias pueden descomponer.

En términos prácticos, una descarga con DBO5 alta en un cuerpo de agua natural provoca que las bacterias del medio consuman rápidamente el oxígeno disuelto, lo que puede generar zonas sin oxígeno (hipóxicas o anóxicas) que destruyen la vida acuática. Por eso el DS 90 establece límites máximos de DBO5 para las descargas industriales.

La DBO5 es el parámetro de carga orgánica más usado en el control de efluentes porque es una medida directa de la capacidad de un efluente para "consumir" el oxígeno del cuerpo receptor.

DQO: Demanda Química de Oxígeno

La DQO (Demanda Química de Oxígeno) mide la cantidad de oxígeno necesaria para oxidar químicamente toda la materia orgánica de una muestra, incluyendo la que no es biodegradable. Por eso la DQO siempre es mayor o igual a la DBO5.

La relación DQO/DBO5 es un indicador útil: si es cercana a 1, casi toda la materia orgánica es biodegradable; si es alta (por ejemplo, 5 o más), hay una parte importante de compuestos refractarios (difíciles de degradar biológicamente). En ese caso, un sistema de tratamiento biológico solo puede actuar sobre la fracción biodegradable.

La DQO también se usa como parámetro de autocontrol en muchas RCA, porque tiene un protocolo de análisis más rápido que la DBO5 (horas vs. 5 días) y permite detectar variaciones en tiempo más cercano al real.

SST: Sólidos Suspendidos Totales

Los SST (Sólidos Suspendidos Totales) miden la cantidad de partículas sólidas que están en suspensión en el agua y que son retenidas por un filtro estándar. Incluyen partículas orgánicas (lodos biológicos, restos de materia vegetal o animal) e inorgánicas (arcilla, arena fina, precipitados).

Un valor alto de SST en un efluente puede turbidar el cuerpo receptor, reducir la penetración de luz, sedimentar en el fondo y alterar el hábitat biótico. Por eso también es un parámetro regulado en el DS 90.

En una planta de tratamiento, los SST son una medida de la eficiencia del proceso de separación sólido-líquido: si los SST del efluente final son altos, el sistema de clarificación o sedimentación no está funcionando correctamente.

Cómo se relacionan entre sí

Los tres parámetros describen distintas dimensiones del mismo problema. Un efluente con alta carga orgánica suele tener DBO5 alta y DQO alta. Si la materia orgánica está en forma particulada (lodos, restos sólidos), también tendrá SST altos. Si la materia orgánica está disuelta, los SST pueden ser bajos aunque la DBO5 sea alta.

Para decidir qué proceso de tratamiento aplicar, es útil conocer los tres: la relación DQO/DBO5 orienta sobre la biodegradabilidad, la DBO5 absoluta define la carga sobre el sistema biológico, y los SST informan sobre la necesidad de etapas de separación física.